Marte ci sorprende: aurora verde e Deimos immortalati da Perseverance

Il rover Perseverance della NASA, protagonista della missione Mars 2020, continua incessantemente la sua opera di esplorazione e campionamento sul suolo marziano. Nonostante le incertezze sul futuro della missione Mars Sample Return, che vedrebbe il rover impegnato nel riportare i campioni raccolti sulla Terra, Perseverance non si ferma.

Recentemente, è stata resa pubblica un’immagine straordinaria, catturata alle 4:27 del mattino (ora locale marziana) del 1° marzo 2025, corrispondente al 1433° sol (giorno marziano) della missione. L’immagine ritrae Deimos, una delle due piccole lune di Marte, poco prima dell’alba.

I rover come Perseverance non sono equipaggiati con fotocamere specificamente progettate per operare in condizioni di scarsa illuminazione. La priorità è garantire l’affidabilità e l’efficacia delle immagini acquisite in condizioni di luce solare ottimale, utili per gli scienziati e gli ingegneri.

Per immortalare Deimos, è stata utilizzata la fotocamera di navigazione sinistra (Navcam) del rover, solitamente impiegata per rilevare ostacoli e monitorare il movimento del veicolo. Per massimizzare la quantità di luce catturata, è stato impostato un tempo di esposizione di 3,28 secondi, realizzando 16 scatti singoli poi combinati in un’unica immagine. Questo ha portato a un tempo di esposizione complessivo di 52 secondi.

A causa della mancanza di luce solare e dei lunghi tempi di esposizione, l’immagine presenta del rumore digitale. Tuttavia, alcuni dei puntini luminosi visibili non sono semplici artefatti. Alcuni di questi bagliori potrebbero essere l’effetto di raggi cosmici che interagiscono con i pixel del sensore, mentre altri provengono da corpi celesti lontani. Tra queste, spiccano Regolo e Algieba, stelle della costellazione del Leone.

Un bagliore inatteso: Perseverance testimone dell’aurora marziana

In un evento senza precedenti, il rover Perseverance ha immortalato la prima aurora marziana visibile dalla superficie del pianeta. Questo fenomeno, diverso dalle aurore terrestri, offre uno spettacolo di luci unico e affascinante.

Le aurore marziane differiscono da quelle terrestri a causa dell’assenza di un campo magnetico globale su Marte. Mentre sulla Terra le aurore si formano dall’interazione tra particelle solari e il campo magnetico, che le convoglia verso i poli, su Marte le aurore possono illuminare l’intero cielo.

Perseverance ha catturato un’aurora verde, un colore che, sebbene identico a quello delle aurore terrestri, si manifesta in modo completamente diverso su Marte. Invece di nastri distinti, l’intero cielo si illumina uniformemente di verde.

Questa osservazione è stata possibile grazie a un’intensa eruzione solare del 15 marzo 2025, che ha generato un’espulsione di massa coronale (CME). L’allerta diramata dal team della NASA ha permesso di calibrare gli strumenti di Perseverance, tra cui lo spettrometro SuperCam e la fotocamera Mastcam-Z, per tentare di osservare il fenomeno.

Il gruppo di ricerca aveva previsto che le particelle espulse dalla CME interagissero con gli atomi di ossigeno nell’atmosfera marziana, dando origine a un’emissione luminosa di colore verde. L’intensità dell’aurora ha superato le aspettative, rendendola rilevabile dagli strumenti di Perseverance.

La scienza dietro lo spettacolo: aurore marziane svelate

Le aurore su Marte si manifestano in diverse forme, tra cui le aurore da eventi di particelle solari (SEP). Queste si verificano quando particelle ad alta energia provenienti dal Sole colpiscono direttamente l’atmosfera marziana, facendo brillare il cielo notturno.

In precedenza, la sonda MAVEN della NASA aveva rilevato queste aurore unicamente nella banda dell’ultravioletto e da un punto di vista orbitale. Perseverance ha invece immortalato l’aurora nella luce visibile, aprendo nuove prospettive per lo studio di questi fenomeni.

L’osservazione effettuata da Perseverance è stata convalidata dallo strumento SEP a bordo di MAVEN, con ulteriori informazioni fornite dalla missione Mars Express dell’ESA. Questa cooperazione internazionale ha permesso di ottenere una comprensione più completa delle aurore marziane.

La scoperta di Perseverance apre nuove possibilità per la ricerca sulle aurore e fornisce informazioni preziose per le future missioni umane su Marte. Gli astronauti del futuro potrebbero avere l’opportunità di ammirare questo spettacolo di luci direttamente dalla superficie del Pianeta Rosso.

Implicazioni future: verso una comprensione più profonda dello spazio

Le scoperte di Perseverance, sia per quanto riguarda l’osservazione di Deimos che per la cattura delle aurore marziane, rappresentano pietre miliari significative nell’esplorazione spaziale. Questi eventi non solo arricchiscono la nostra conoscenza del Pianeta Rosso, ma aprono anche nuove prospettive per la ricerca scientifica e l’esplorazione umana dello spazio. La capacità di osservare fenomeni come le aurore da un altro pianeta offre una visione unica sulle interazioni tra il Sole e i corpi celesti, contribuendo a una comprensione più profonda del nostro sistema solare.

Queste osservazioni, inoltre, sottolineano l’importanza della collaborazione internazionale e della preparazione alle tempeste solari, che possono avere un impatto significativo sulle missioni spaziali. La capacità di prevedere e mitigare gli effetti di questi eventi è fondamentale per garantire la sicurezza degli astronauti e il successo delle future esplorazioni.

Le immagini catturate da Perseverance non sono solo belle da vedere, ma rappresentano anche un’opportunità unica per coinvolgere il pubblico nella scienza e nell’esplorazione spaziale. Condividere queste scoperte con il mondo ispira curiosità e incoraggia le nuove generazioni a intraprendere carriere scientifiche e tecnologiche.

Riflessioni finali: un futuro di scoperte spaziali

Amici lettori, immaginate di essere lì, sulla superficie di Marte, con Perseverance. Avete presente quella sensazione di meraviglia che si prova guardando un cielo stellato? Ecco, moltiplicate quella sensazione per l’ignoto, per la consapevolezza di essere su un altro mondo. La space economy, in questo contesto, non è solo una questione di investimenti e tecnologie, ma anche di sogni e di orizzonti che si allargano.

Una nozione base di space economy, applicabile a questo contesto, è il concetto di beni pubblici globali. L’esplorazione spaziale, e le conoscenze che ne derivano, sono un patrimonio dell’umanità, accessibile a tutti. Una nozione più avanzata riguarda invece lo sviluppo di tecnologie dual-use, ovvero tecnologie sviluppate per l’esplorazione spaziale che trovano poi applicazioni in altri settori, come la medicina o l’energia.

Quindi, la prossima volta che guarderete la Luna, o che sentirete parlare di una nuova scoperta su Marte, ricordatevi che dietro c’è un mondo di persone, di tecnologie e di sogni che ci spingono sempre più lontano. E chiedetevi: cosa possiamo fare noi, nel nostro piccolo, per contribuire a questo futuro di scoperte?