Solar Orbiter svela il polo sud: cosa significa per la space economy

Il 16 e 17 marzo 2025, la sonda Solar Orbiter, frutto della collaborazione tra l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e la NASA, ha compiuto un passo storico nell’esplorazione spaziale. Per la prima volta, l’umanità ha potuto ammirare direttamente il polo sud del Sole da una prospettiva inedita, situata al di fuori del piano dell’eclittica. Questo risultato, impensabile fino a poco tempo fa, apre nuove frontiere nella comprensione della nostra stella e del suo impatto sul sistema solare.

Il Sole, distante “soli” 150 milioni di chilometri e con un diametro di 1.5 milioni di chilometri, è l’unica stella che possiamo studiare da vicino. Fino ad ora, le osservazioni erano limitate a una prospettiva equatoriale, impedendo una visione completa delle regioni polari. La missione Ulysses, sebbene avesse sorvolato i poli solari, non era equipaggiata con strumenti di imaging adeguati. Solar Orbiter, con la sua orbita inclinata di 17 gradi rispetto all’equatore solare, ha superato questa limitazione, inaugurando una nuova era nella scienza solare. La sonda, lanciata nel febbraio 2020 con un costo di 500 milioni di euro, è grande come un SUV ed è dotata di dieci strumenti scientifici all’avanguardia.

Le Prime Immagini e le Scoperte Iniziali

Le prime immagini del polo sud solare, catturate tra il 16 e il 17 marzo 2025, hanno rivelato dettagli sorprendenti sulla struttura del campo magnetico e sul movimento del plasma solare. Lo strumento PHI (Polarimetric and Helioseismic Imager) ha mappato il campo magnetico superficiale, rivelando una distribuzione complessa di polarità positive e negative nella stessa area. Questo fenomeno, tipico del massimo solare, suggerisce un campo magnetico polare più “disturbato” di quanto si pensasse. Nei prossimi anni, mentre il Sole si avvicina al minimo solare, Solar Orbiter sarà in una posizione privilegiata per osservare come il campo magnetico si riorganizza.

Lo strumento EUI (Extreme Ultraviolet Imager) ha catturato immagini della corona solare, l’atmosfera esterna del Sole, nella luce ultravioletta. Queste immagini rivelano gas a temperature di milioni di gradi, offrendo una visione dettagliata della dinamica coronale. Lo strumento SPICE (Spectral Imaging of the Coronal Environment) ha analizzato la composizione chimica dell’atmosfera solare, misurando la presenza e il movimento di elementi come idrogeno, carbonio, ossigeno, neon e magnesio. In particolare, SPICE ha permesso di tracciare per la prima volta il movimento degli ioni di carbonio negli strati superficiali, fornendo nuove informazioni sul vento solare.

Le misurazioni Doppler effettuate da SPICE hanno permesso di determinare la velocità del plasma nei diversi strati dell’atmosfera solare. Queste misurazioni hanno rivelato getti di plasma in rapido movimento, che potrebbero essere all’origine del vento solare. Grazie alla prospettiva ad alta latitudine di Solar Orbiter, gli scienziati possono ora studiare come il vento solare prende forma ai poli, aprendo nuove prospettive nella fisica solare. I dati raccolti si riveleranno cruciali per perfezionare la nostra conoscenza del campo magnetico della nostra stella, del suo ciclo di attività undecennale e delle modalità con cui questo impatta il meteo spaziale.

Prospettive Future e Implicazioni Scientifiche

La missione Solar Orbiter è destinata a proseguire nei prossimi anni, con ulteriori passaggi ravvicinati a Venere che aumenteranno l’inclinazione della sua orbita. Nel dicembre 2026, la sonda raggiungerà un’inclinazione di 24 gradi, mentre nel giugno 2029 arriverà a 33 gradi. Queste orbite sempre più inclinate offriranno viste ancora più complete e dettagliate dei poli solari, permettendo di studiare la loro evoluzione nel tempo.

La totalità dei dati acquisiti durante la fase inaugurale di volo “da polo a polo” di Solar Orbiter sarà inviata sulla Terra entro il mese di ottobre 2025. I dieci strumenti scientifici della sonda continueranno a raccogliere dati senza precedenti, che trasformeranno radicalmente la nostra comprensione del campo magnetico solare, del vento solare e del ciclo di attività della nostra stella. Questi dati saranno fondamentali per prevedere il comportamento del Sole e mitigare i suoi effetti potenzialmente dannosi sulle tecnologie spaziali e terrestri.

Verso una Comprensione Olistica del Sole: Un Imperativo per la Space Economy

Le scoperte di Solar Orbiter non sono solo un traguardo scientifico, ma anche un passo avanti cruciale per la space economy. La capacità di prevedere il meteo spaziale, influenzato dall’attività solare, è essenziale per proteggere le infrastrutture spaziali, come i satelliti di comunicazione e navigazione, che sono sempre più importanti per la nostra vita quotidiana. Le tempeste solari possono danneggiare o addirittura distruggere i satelliti, causando interruzioni nei servizi di comunicazione, navigazione e osservazione della Terra. Pertanto, una migliore comprensione del Sole e della sua attività è fondamentale per garantire la resilienza della space economy.

La space economy, in termini semplici, è l’insieme delle attività economiche legate allo spazio. Questo include non solo la costruzione e il lancio di satelliti, ma anche i servizi che questi satelliti forniscono, come la comunicazione, la navigazione e l’osservazione della Terra. Una nozione più avanzata di space economy riguarda lo sfruttamento delle risorse spaziali, come l’estrazione di minerali dagli asteroidi o la produzione di energia solare nello spazio.

Immagina per un momento di essere un imprenditore che dipende dai dati satellitari per gestire la tua attività agricola. Una tempesta solare improvvisa potrebbe interrompere il servizio GPS, rendendo impossibile l’utilizzo di macchinari agricoli di precisione. Oppure, pensa a una compagnia aerea che deve riprogrammare i voli a causa di un’eruzione solare che interferisce con le comunicazioni radio. In entrambi i casi, la capacità di prevedere e mitigare gli effetti dell’attività solare potrebbe fare la differenza tra il successo e il fallimento.

Le immagini del polo sud del Sole ci ricordano che lo spazio non è solo un luogo lontano e inaccessibile, ma un ambiente dinamico e interconnesso che influenza direttamente la nostra vita sulla Terra. Investire nella ricerca spaziale e nella comprensione del Sole è un investimento nel futuro della nostra economia e della nostra società. È un invito a guardare oltre l’orizzonte e a considerare lo spazio come una risorsa preziosa da proteggere e sfruttare in modo sostenibile.