Space economy: L’Europa può competere con Usa e Cina?

Negli ultimi anni, il Vecchio Continente ha rafforzato la sua presenza nel panorama della space economy mondiale. Di fronte alla crescente rivalità globale, specialmente da parte di nazioni come USA e Cina, l’Unione Europea e l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) hanno orientato i loro investimenti verso tecnologie all’avanguardia, infrastrutture e alleanze strategiche per assicurarsi un ruolo di spicco nel settore spaziale.

L’Ascesa Economica dello Spazio

L’economia legata allo spazio, a livello globale, ha superato i 469 miliardi di dollari nel 2023. La sua crescita costante la vede proiettarsi verso l’obiettivo di 1.000 miliardi entro il 2040. Con una quota pari a circa il 15% degli investimenti pubblici a livello mondiale, l’Europa si attesta come il secondo principale investitore, subito dopo gli Stati Uniti. Nel periodo compreso tra il 2021 e il 2024, l’ESA ha gestito un fondo senza precedenti di 14,4 miliardi di euro, destinato a progetti di grande portata come il sistema di posizionamento satellitare Galileo, il programma di monitoraggio terrestre Copernicus e le future esplorazioni lunari.

In ambito industriale, l’Europa presenta un comparto spaziale robusto, con oltre 10.000 imprese in attività, che includono sia grandi fornitori che piccole e medie imprese. Il lancio di Ariane 6, concretizzatosi nel luglio 2024 dopo notevoli dilazioni, rappresenta uno degli sviluppi più attesi degli ultimi tempi. Questo vettore, evoluzione dell’Ariane 5, è pensato per garantire all’Europa un accesso indipendente e competitivo allo spazio, caratterizzato da costi ridotti e una maggiore versatilità rispetto al passato. Ariane 6 è cruciale per competere con attori privati del calibro di SpaceX, il cui Falcon 9 detiene una posizione dominante nel mercato dei lanci commerciali. Parallelamente, l’Europa è impegnata nello sviluppo di nuovi veicoli di lancio riutilizzabili, come il Themis, messo a punto da ArianeGroup, con l’obiettivo di abbattere ulteriormente i costi associati all’accesso allo spazio.

Programmi Chiave e Collaborazioni Internazionali

L’Unione Europea concentra i suoi sforzi su due programmi di punta: Galileo e Copernicus. Galileo, pienamente operativo dal 2016, costituisce la rete europea di navigazione satellitare globale, configurandosi come una risposta strategica al sistema GPS statunitense e al BeiDou cinese. Al 2024, il sistema dispone di 26 satelliti attivi, con prospettive di ampliamento che prevedono l’introduzione di una nuova generazione di satelliti entro il 2030, con conseguente miglioramento della precisione e della sicurezza. Per quanto concerne Copernicus, esso rappresenta l’iniziativa europea dedicata all’osservazione del nostro pianeta, impiegata per monitorare i mutamenti climatici, gestire le risorse naturali e far fronte alle calamità naturali. Attualmente, con sette satelliti Sentinel in orbita, Copernicus si annovera tra i sistemi di monitoraggio più evoluti a livello globale.
L’Europa contribuisce attivamente al programma Artemis, guidato dalla NASA, fornendo i moduli di servizio per la capsula Orion e collaborando alla progettazione di una base lunare a lungo termine. Il progetto Moonlight punta a istituire una rete di comunicazione e navigazione attorno alla Luna, posizionando l’Europa come partner chiave nelle future esplorazioni lunari. Per quanto riguarda Marte, l’ESA collabora con la NASA alla missione Mars Sample Return, ideata per riportare sulla Terra campioni di terreno marziano. Parallelamente, il programma ExoMars, che prevede l’impiego del rover Rosalind Franklin, è programmato per esplorare il Pianeta Rosso nel 2028.

Sfide e Opportunità per il Futuro

Nonostante i progressi compiuti, l’Europa si trova di fronte a una serie di ostacoli che ne limitano la competitività nell’ambito spaziale. La scarsità di fondi e la dipendenza da altri attori, se paragonata a Stati Uniti e Cina, rappresentano un freno significativo. Il budget dedicato allo spazio in Europa è inferiore, restringendo le possibilità di concorrere in aree strategiche come le missioni lunari e lo sviluppo di vettori riutilizzabili. Inoltre, l’Europa si affida spesso a partner internazionali per missioni di primaria importanza, come dimostra il programma Artemis, in cui l’ESA ricopre principalmente un ruolo di supporto.

Le dilazioni nella realizzazione dei programmi e la complessità burocratica costituiscono un’ulteriore difficoltà. Progetti fondamentali come Ariane 6 hanno subito ritardi considerevoli, sollevando dubbi sulla capacità dell’Europa di rispettare i tempi stabiliti. La suddivisione delle decisioni tra l’UE, i singoli Paesi membri e l’ESA rallenta l’attuazione di strategie spaziali coordinate. L’assenza di razzi riutilizzabili, mentre SpaceX ha rivoluzionato il settore, costituisce un notevole svantaggio competitivo. Pur essendo in fase di sviluppo progetti come il Themis, il ritardo nell’ottenimento di tecnologie equivalenti è palese. Infine, il sostegno limitato all’innovazione proveniente dal settore privato, con l’ambito spaziale europeo ancora fortemente incentrato su iniziative pubbliche, con minori incentivi e finanziamenti per le nuove imprese private rispetto agli Stati Uniti.

Negli anni più recenti, il panorama europeo ha assistito alla nascita di diverse realtà private innovative nel settore spaziale, tra cui spiccano Rocket Factory Augsburg, Isar Aerospace e Avio. Queste imprese rappresentano un’opportunità per incrementare la competitività europea, ma necessitano di un maggiore supporto economico e normativo per espandersi rapidamente e misurarsi a livello globale.

Verso un Nuovo Ecosistema Spaziale Europeo

La corsa verso lo spazio in Europa si trova a un punto cruciale. Se da un lato l’Europa compie passi avanti significativi grazie a iniziative ambiziose e alla partecipazione a missioni internazionali, dall’altro deve superare criticità strutturali e burocratiche per mantenere la sua posizione in un settore sempre più dominato da attori privati e nazioni in crescita. Il futuro della space economy europea dipenderà dalla capacità di integrare l’innovazione privata, gli investimenti pubblici e la collaborazione internazionale in una strategia unitaria e proiettata al futuro, con l’obiettivo di raggiungere una posizione di avanguardia in grado di mirare nuovamente alle stelle.

Piuttosto che cercare di emulare colossi come SpaceX, l’Europa potrebbe concentrarsi su settori di nicchia innovativi, come la creazione di una rete di sorveglianza satellitare di tipo militare, che conferirebbe all’Europa una capacità indipendente dagli Stati Uniti e la metterebbe in competizione con il sistema Starshield di SpaceX. Questo progetto, stimato tra i 2 e i 3 miliardi di euro, potrebbe essere guidato da un gruppo di startup europee all’avanguardia, tra cui ICEYE, Unseenlabs, Aerospacelab e D-Orbit.
La partita è aperta: l’Europa saprà cogliere questa opportunità per affermarsi come leader in ambiti strategici dell’esplorazione spaziale, o rimarrà indietro nella nuova corsa allo spazio del ventunesimo secolo? Le scelte odierne determineranno il futuro non solo per quanto riguarda la connettività, ma anche per l’indipendenza strategica del continente e la sicurezza di quasi mezzo miliardo di cittadini.

Riflessioni Finali: Autonomia Strategica e Innovazione

Nel contesto della space economy, l’autonomia strategica denota la capacità di un’entità nazionale o sovranazionale di accedere, utilizzare e governare le risorse spaziali in modo autonomo, riducendo al minimo la dipendenza da altri attori. Questo concetto assume un’importanza fondamentale per l’Europa, che deve conciliare la cooperazione internazionale con la necessità di tutelare i propri interessi e garantire la propria sicurezza.

Un concetto avanzato di space economy applicabile a questo tema è quello di “space resource governance”, ovvero la definizione di un quadro normativo di portata internazionale volto a disciplinare in maniera sostenibile ed equa l’estrazione e l’utilizzo delle risorse presenti nello spazio, quali minerali e acqua. Questo aspetto è particolarmente rilevante in vista delle future missioni destinate alla Luna e a Marte, le quali potrebbero sfruttare le risorse in loco per ridurre i costi e incrementare l’autosufficienza.

La corsa allo spazio non è semplicemente una competizione in ambito tecnologico ed economico, ma rappresenta anche una sfida geopolitica che esige una visione strategica e la capacità di adattarsi ai mutamenti globali. L’Europa è chiamata a trovare un equilibrio tra tradizione e innovazione, tra collaborazione e competizione, al fine di imporsi come attore di primo piano nella space economy del futuro.