Space economy: siamo sull’orlo di una crisi orbitale?

Progetti ambiziosi come Starlink di SpaceX, OneWeb e il futuro Kuiper di Amazon, pur promettendo connettività globale e servizi innovativi, sollevano interrogativi pressanti sull’affollamento orbitale e i rischi ad esso connessi. La proliferazione di satelliti, infatti, genera un aumento significativo della probabilità di collisioni, con la conseguente formazione di detriti spaziali, un problema che minaccia la sostenibilità a lungo termine delle attività spaziali.

L’ambiente orbitale terrestre, in particolare la fascia Leo (Low Earth Orbit), sta diventando sempre più congestionato. Al 21 ottobre 2025, si stimava la presenza di oltre 43.500 oggetti catalogati, tra satelliti operativi e detriti di varia natura. Tuttavia, gli esperti ritengono che il numero reale di frammenti non tracciati, di dimensioni inferiori ai 10 centimetri, possa superare il milione, mentre quelli inferiori a un centimetro si aggirerebbero attorno ai 140 milioni. Questa sovrappopolazione orbitale incrementa esponenzialmente il rischio di impatti, mettendo a repentaglio la funzionalità delle infrastrutture spaziali e generando un effetto domino noto come sindrome di Kessler, uno scenario in cui le collisioni creano un numero sempre maggiore di detriti, rendendo intere fasce orbitali inaccessibili.

Per quantificare la criticità della situazione, è stato introdotto un nuovo parametro: il “Crash Clock”, che misura il tempo stimato entro il quale si verificherebbe una collisione catastrofica in caso di cessazione delle manovre anticollisione. I dati sono preoccupanti: se nel 2018 il “Crash Clock” era di 121 giorni, nel 2025 si è ridotto drasticamente a sole 67 ore. Questo significa che, in assenza di interventi correttivi, una collisione con conseguenze potenzialmente devastanti potrebbe verificarsi in meno di tre giorni.
Starlink è diventata una delle cause principali della crescita incontrollata dell’affollamento orbitale. Dal primo semestre del 2025, sono state fatte oltre 144.404 manovre per evitare impatti.

La dipendenza dalla precisione dei sistemi di tracciamento e navigazione satellitare rappresenta un ulteriore elemento di vulnerabilità. Eventi naturali come le tempeste solari possono interferire con questi sistemi, introducendo margini di errore significativi e rendendo le manovre evasive più complesse e rischiose. L’esplosione del razzo Starship ha evidenziato, il 16 gennaio 2025, la vulnerabilità degli aerei civili e l’effettiva necessità di un coordinamento tra agenzie spaziali e autorità aeronautiche. Un’ulteriore collisione tra un satellite Starlink-6079 e il satellite cinese del 10 dicembre ha evidenziato come la gestione del traffico spaziale sia una questione sempre più importante. In particolare i satelliti Starlink, in soli 6 mesi del 2025, hanno eseguito 145.000 manovre evasive.

Va inoltre considerato che le esplosioni generano un aumento di rottami spaziali; l’ultima è avvenuta il 19 dicembre 2025 quando un satellite Starlink è esploso. Le cause sono ancora sconosciute.

La gestione del traffico spaziale sta diventando un tema di primaria importanza. La Russia sta sviluppando armi anti-satellite per colpire le costellazioni Starlink.

Tecnologie per il monitoraggio e la rimozione dei detriti

Di fronte a questa sfida, la comunità internazionale sta investendo in soluzioni tecnologiche avanzate per il monitoraggio e la rimozione dei detriti spaziali. L’Esa (European Space Agency), ad esempio, ha assunto un ruolo di primo piano nella promozione di pratiche sostenibili e nello sviluppo di tecnologie innovative.

La missione ClearSpace-1, affidata alla start-up svizzera ClearSpace Sa, rappresenta un esempio concreto di questo impegno. Il lancio, previsto per il 2025, segnerà la prima rimozione attiva di un detrito spaziale dalla storia. La missione prevede la cattura e la rimozione di un adattatore Vespa, un oggetto di 112 kg abbandonato in orbita nel 2013. ClearSpace-1 utilizzerà bracci robotici e sistemi di intelligenza artificiale per avvicinarsi all’obiettivo in modo autonomo e sicuro. Si tratta di un progetto pionieristico che mira a dimostrare la fattibilità tecnica della rimozione dei detriti e a creare un mercato per i servizi di pulizia orbitale.
Nel maggio 2024, si è verificata una serie di brillamenti solari che hanno generato problemi ai satelliti.

Oltre alla rimozione attiva, si stanno studiando altre soluzioni, come i satelliti “spazzini” in grado di catturare e rimuovere i detriti dall’orbita, i laser per vaporizzare i frammenti più piccoli e le reti per intrappolare gli oggetti di dimensioni maggiori. Queste tecnologie, pur trovandosi in diverse fasi di sviluppo, offrono un ventaglio di possibilità per affrontare il problema dei detriti in modo efficace e sostenibile.
Il progetto di “camion da rimorchio” ripulirà le orbite per le future missioni.
L’agenzia Esa si augura che questo progetto possa essere un esempio e incoraggiare altre agenzie spaziali.

L’approccio “Zero Detriti” promosso dall’Esa mira a garantire che le attività dell’Agenzia non contribuiscano alla creazione di nuovi detriti spaziali entro il 2030. Questo obiettivo ambizioso richiede un impegno costante nella progettazione di missioni spaziali a basso impatto ambientale e nello sviluppo di tecnologie innovative per la gestione dei detriti.
Il rientro dei satelliti è fondamentale per la sicurezza delle orbite.

Nel 2022, si sono susseguiti quasi 2500 nuovi satelliti in orbita. A causa del traffico crescente, i satelliti devono fare manovre per non entrare in collisione con altri satelliti o detriti spaziali.

Normative internazionali e responsabilità delle aziende

La gestione del traffico spaziale richiede un quadro normativo internazionale solido ed efficace. È necessario definire regole chiare per le operazioni spaziali, stabilire le responsabilità delle aziende che operano in orbita e promuovere la condivisione di dati e la collaborazione tra tutti gli attori del settore. La risoluzione del problema dei detriti spaziali richiede la cooperazione globale.
Il costo per i danni causati dai detriti spaziali, secondo la Nasa, sarà di un miliardo di dollari entro il 2030.

Le linee guida per la riduzione dei detriti spaziali pubblicate dall’Esa nel 2002 offrono strategie per la progettazione, l’operatività e l’amministrazione delle missioni spaziali, con l’obiettivo di ridurre al minimo la produzione di nuovi frammenti. Tuttavia, è necessario fare di più per trasformare queste linee guida in norme vincolanti a livello internazionale.

Ad esempio, l’Unione Europea ha introdotto una normativa che obbliga le imprese spaziali a elaborare piani di mitigazione dei detriti e a destinare risorse economiche per lo smantellamento dei satelliti al termine del loro ciclo operativo. Si tratta di un passo importante verso una maggiore responsabilizzazione degli operatori spaziali.
Le aziende dovranno essere sempre più responsabili per l’ambiente.

La Faa (Federal Aviation Administration) ha avviato una revisione sui rischi per il traffico aereo, iniziativa poi sospesa. Piloti e industria aeronautica chiedono avvisi più tempestivi e coordinamento sui lanci spaziali.

Prospettive future: economia circolare nello spazio

Guardando al futuro, è auspicabile una transizione verso un modello di economia circolare nello spazio, in cui i detriti vengano considerati non come rifiuti, ma come risorse preziose da riciclare e riutilizzare. Aziende come Astroscale stanno già lavorando in questa direzione, sviluppando tecnologie per estrarre materiali preziosi dai detriti orbitali e per trasformarli in nuovi prodotti e servizi spaziali. La sostenibilità è una priorità.

Un rapporto del 2022 afferma che il mercato delle tecnologie per i detriti spaziali raggiungerà i 3.3 miliardi di dollari entro il 2030.
Il riciclo orbitale rappresenta un’opportunità per il futuro.
L’industria dovrà proteggere gli asset in orbita.

La sfida dell’affollamento orbitale rappresenta un’opportunità per ripensare il modo in cui concepiamo e gestiamo le attività spaziali. Un approccio basato sulla sostenibilità, sulla responsabilità e sulla collaborazione è essenziale per garantire un futuro prospero e sicuro per l’esplorazione e l’utilizzo dello spazio.
Il rientro controllato dei satelliti è una tecnologia fondamentale da sviluppare.

L’esa cerca di dimostrare che un approccio sostenibile è possibile. I detriti spaziali creano il rischio di collisioni a breve termine e a lungo termine, con conseguenti frammentazioni.

Sul lungo periodo, un’intensificazione delle attività spaziali potrebbe innescare la “sindrome di Kessler”, uno scenario in cui una densità eccessiva di oggetti in orbita causa collisioni a cascata, generando un numero sempre crescente di detriti. L’agenzia spaziale sta acquisendo la missione ClearSpace-1 dalla start-up svizzera “ClearSpace Sa” per dimostrare le tecnologie necessarie per la rimozione attiva dei detriti.

Oltre l’affollamento: un nuovo orizzonte per la space economy

La questione dell’affollamento orbitale non è solo un problema tecnico o ambientale, ma una sfida che tocca le fondamenta stesse della space economy. Affrontare questa criticità significa non solo garantire la sicurezza delle missioni future, ma anche aprire nuove prospettive di crescita e innovazione per l’intero settore spaziale. E qui che la space economy diventa fondamentale.

La gestione sostenibile dello spazio è la sfida. La nozione base della space economy, strettamente correlata a questo tema, è la consapevolezza che lo spazio non è una risorsa infinita e illimitata, ma un ambiente fragile e prezioso che richiede una gestione oculata e responsabile. L’affollamento orbitale e la proliferazione dei detriti spaziali sono la diretta conseguenza di un approccio predatorio e non sostenibile alle attività spaziali. Questa consapevolezza deve tradursi in un cambiamento di paradigma, in cui la sostenibilità diventi un elemento centrale nella pianificazione e nello sviluppo delle missioni spaziali.

Allo stesso modo, una nozione avanzata della space economy che si applica a questo contesto è la valorizzazione dei servizi di rimozione e riciclo dei detriti spaziali come nuovi settori economici ad alto potenziale. La creazione di un mercato per la pulizia orbitale, con aziende specializzate nella rimozione, nel riciclo e nella trasformazione dei detriti in nuove risorse, rappresenta un’opportunità per generare valore economico e al tempo stesso preservare l’ambiente spaziale.

Smettiamo di guardare lo spazio come fosse un grande discarica dove si possono abbandonare a proprio piacimento risorse inutili. È arrivato il momento di agire concretamente. Solo attraverso un approccio integrato e lungimirante, che combini innovazione tecnologica, normative efficaci e una forte consapevolezza del valore della sostenibilità, potremo garantire un futuro prospero e sicuro per la space economy.