Moon Mining: L’Italia alla conquista dello spazio?

La nuova frontiera dell’esplorazione lunare: ambizioni e protagonisti

L’interesse verso la Luna ha subito una notevole impennata negli ultimi anni, trainato principalmente dal programma Artemis e dall’ambizione di numerose aziende private. Sebbene l’esplorazione lunare sia attualmente dominata da iniziative governative, come quelle della Cina e della collaborazione guidata dagli Stati Uniti con Artemis, si assiste a un crescente coinvolgimento del settore privato, interessato non solo all’esplorazione scientifica, ma anche al turismo spaziale e, soprattutto, all’estrazione di risorse lunari. Tra queste, spicca l’elio-3, un isotopo raro sulla Terra ma potenzialmente abbondante sulla Luna, cruciale per i reattori a fusione. Tuttavia, permangono sfide tecnologiche significative: ad oggi, non disponiamo di infrastrutture adeguate per garantire un collegamento e un trasporto costante tra la Luna e la Terra, né per stabilire insediamenti lunari permanenti.
Un modello economico promettente, delineato nel rapporto “The economics of moon mining” (2020) e ripreso da Simonetta Di Pippo in “Space Economy, la nuova frontiera dello sviluppo”, prevede una forte partnership tra pubblico e privato. In questo scenario, l’investimento pubblico diventa essenziale per avviare le attività private sulla Luna, fornendo sia finanziamenti che una roadmap per il progresso tecnologico. Le aziende sono attratte principalmente dallo sfruttamento commerciale delle risorse lunari. Oltre all’elio-3, altre risorse di interesse includono le terre rare, la regolite e l’acqua (attualmente presente sotto forma di ghiaccio). Per le aziende tecnologicamente avanzate, la Luna rappresenta anche un’opportunità per testare nuove tecnologie e ampliare le proprie conoscenze sull’ambiente lunare. L’allocazione di capitali in questo ambito stimola la costituzione di collaborazioni a livello globale con altri attori del settore, compresi enti governativi e pubblici. Un esempio concreto di collaborazione pubblico-privato è Moonlight, un’iniziativa dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) volta a creare servizi e infrastrutture lunari, in particolare nei settori delle comunicazioni e della navigazione. L’obiettivo è supportare le attività commerciali e istituzionali, ponendo le basi per una futura economia lunare. Tra i raggruppamenti selezionati per Moonlight, figura un consorzio a guida italiana che include Telespazio, Inmarsat, Hispasat, Thales Alenia Space, OHB, MDA UK, e piccole e medie imprese come Argotec e Altec, con il supporto dei centri di ricerca del Politecnico di Milano e SEE LAB Bocconi.

Diverse aziende, anche al di fuori del settore spaziale tradizionale, stanno investendo in studi e ricerche per supportare la presenza umana sulla Luna, spesso in collaborazione con governi e agenzie spaziali. Tra queste, figurano Toyota (settore automotive), Caterpillar (estrazione mineraria) e Skyre (settore energetico), tutte impegnate a garantire una permanenza sostenibile e a lungo termine. Sebbene un insediamento umano stabile e operativo sulla Luna richieda ancora decenni, le aziende stanno già indirizzando le loro ricerche e investimenti verso l’esplorazione spaziale, un’attività che non è più appannaggio esclusivo dei governi.

La Cina ha dimostrato un forte interesse verso l’esplorazione e lo sfruttamento delle risorse lunari. La missione Chang’e 5, lanciata nel 2020, ha riportato con successo campioni lunari sulla Terra, mentre la successiva missione Chang’e 6 si è concentrata sulla faccia nascosta della Luna, prelevando campioni dal bacino di Aitken, una zona di particolare interesse geologico. L’analisi di questi campioni potrebbe fornire informazioni preziose sulla formazione e l’evoluzione della Luna, oltre a contribuire alla valutazione delle risorse minerarie presenti sulla superficie lunare. L’interesse per lo sfruttamento delle risorse minerarie sulla Luna è in crescita, con la Nasa che da anni pianifica una missione simile a quella cinese. Questa competizione geopolitica potrebbe ridefinire gli equilibri di potere non solo nello spazio, ma anche sulla Terra.
La corsa alla Luna solleva preoccupazioni ambientali. Le missioni lunari, sia pubbliche che private, si stanno moltiplicando, ma manca una regolamentazione efficace per proteggere l’ambiente lunare, in particolare le aree di valore scientifico come i crateri polari. Questi crateri, permanentemente in ombra, contengono riserve di ghiaccio che potrebbero testimoniare il trasporto dell’acqua dagli asteroidi verso la Terra. Inoltre, i crateri lunari potrebbero ospitare futuri telescopi ad infrarosso, che richiedono temperature estremamente basse per operare. Oltre all’acqua, anche le terre rare, i metalli e l’elio-3 attirano l’attenzione di governi e industrie, nonostante la fattibilità tecnica ed economica del loro sfruttamento sia ancora incerta.

Il quadro normativo e le sfide legali

L’esplorazione e lo sfruttamento lunare da parte di privati sono soggetti a un quadro normativo complesso, basato principalmente su trattati internazionali. La pietra angolare del sistema giuridico è l’Outer Space Treaty del 1967, il quale enuncia i principi fondamentali che disciplinano l’uso e l’esplorazione dello spazio extra-atmosferico. A livello internazionale, si sta cercando di ridefinire un contesto di discussione per modernizzare e adeguare i trattati internazionali, considerando l’accesso dei privati allo spazio e il processo di commercializzazione in atto, nonché lo sfruttamento delle risorse sui corpi celesti. Tali dinamiche non erano prevedibili durante la prima corsa allo spazio. Attualmente, uno degli ambiti non ancora normato a livello internazionale, ma di considerevole interesse, è l’estrazione di risorse dalla Luna e da altri corpi celesti. Per le imprese, è cruciale ottenere le licenze e le autorizzazioni emesse dagli Stati o dagli organismi preposti. L’azione dei privati nell’esplorazione lunare ha anche risvolti politici. Negli ultimi anni, si è osservata un’attenzione crescente verso l’esplorazione sostenibile e l’utilizzo responsabile delle risorse lunari, con l’obiettivo di minimizzare l’impatto a lungo termine sull’ambiente extra-atmosferico. È essenziale considerare i conflitti che potrebbero generarsi nell’ambito dell’estrazione delle risorse, richiedendo uno sforzo di cooperazione internazionale in un clima di distensione, che al momento non sembra garantito a causa della competizione tra Stati Uniti e Cina.
Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 stabilisce che nessuna nazione può avanzare pretese di proprietà su un corpo celeste. Tuttavia, all’epoca, il problema dello sfruttamento minerario non era stato considerato. Per colmare questa lacuna e proteggere gli investitori statunitensi, nel novembre 2015, l’allora presidente Obama ha firmato lo Us Commercial Space Launch Competitiveness Act, noto come Asteroid Act. Questa legge stabilisce che qualsiasi cittadino americano che ottenga materiale da un asteroide può liberamente riportarlo sulla Terra e venderlo, conformemente agli obblighi internazionali degli Stati Uniti. Tuttavia, per non contravvenire all’Outer Space Treaty, la normativa precisa che gli Stati Uniti non avanzano pretese di sovranità sugli asteroidi né di loro possesso. In altri termini, i corpi celesti, inclusi gli asteroidi, possono essere sfruttati ma non posseduti. Questa distinzione è ambigua e tutt’altro che limpida.

L’Outer Space Treaty delle Nazioni Unite, in vigore dall’ottobre del 1967, costituisce l’elemento cardine del diritto spaziale. Il trattato stabilisce che nessuno stato può rivendicare la proprietà di un corpo celeste. Ovviamente, a quel tempo, nessuno aveva affrontato il tema dello sfruttamento minerario. Per sanare tale omissione e fornire tutela legislativa agli investitori statunitensi, nel novembre 2015 Obama ha promulgato lo Us Commercial Space Launch Competitiveness Act, meglio conosciuto come Asteroid Act. La legislazione prevede che ogni cittadino americano che ricavi materiale da un asteroide abbia la facoltà di riportarlo sulla Terra e commercializzarlo, nel rispetto degli impegni internazionali assunti dagli Stati Uniti. Tuttavia, per evitare di infrangere l’Outer Space Treaty, la legge chiarisce che gli Stati Uniti non rivendicano la sovranità né il possesso degli asteroidi. In altre parole, è consentito lo sfruttamento, ma non il possesso, di asteroidi e altri corpi celesti. Questa distinzione è sottile e tutt’altro che chiara. Cosa accadrebbe, ad esempio, se due missioni distinte, magari appartenenti a diverse potenze spaziali, decidessero di estrarre risorse dallo stesso asteroide metallico? Il primo ad arrivare avrebbe diritti esclusivi? O prevalerebbe la legge nazionale? Forse per questo il Lussemburgo, sebbene non sia una potenza spaziale, ha promulgato una legge analoga a quella americana, con l’obiettivo di diventare un polo di attrazione per le compagnie minerarie spaziali. Certo, in assenza di una normativa globale sulla gestione delle risorse spaziali, avere una legge nazionale rappresenta un progresso.

Il 6 aprile 2020, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha firmato l’ordine esecutivo sull’incoraggiamento del sostegno internazionale al recupero e all’uso delle risorse spaziali. Secondo l’ordine, gli americani dovrebbero avere il diritto di impegnarsi nell’esplorazione commerciale, nel recupero e nell’uso delle risorse nello spazio; gli Stati Uniti non vedono lo spazio come un “bene comune globale”; gli Stati Uniti si oppongono all’Accordo sulla Luna.

Risorse lunari: tra opportunità economiche e implicazioni ambientali

I benefici economici derivanti dall’esplorazione lunare da parte di imprese private potrebbero essere notevoli, offrendo nuove fonti di risorse preziose, oltre a progressi tecnologici e scientifici applicabili ad altri ambiti, come già avvenuto con la Stazione Spaziale Internazionale. Tuttavia, trattandosi di investimenti a lungo termine e ad alto rischio, il raggiungimento di un pieno ritorno potrebbe richiedere diversi anni. L’impatto economico complessivo non è ancora definito né integralmente quantificabile. Si profila all’orizzonte la crescita di quella che viene definita “Lunar Economy”, dove la sinergia tra settore privato e pubblico funge da motore per l’avanzamento tecnologico e gli investimenti. Si prevede non solo la nascita di un’economia lunare, ma la genesi di una vera e propria industria lunare.

L’umanità ha un fabbisogno sempre crescente di materie prime e, di fronte alla diminuzione delle risorse minerarie terrestri tradizionali e all’impatto ambientale delle attività estrattive, ricerca soluzioni alternative. La nuova frontiera per l’individuazione di metalli preziosi si è spostata in due ambienti estremamente diversi, potenzialmente ricchi ma ugualmente complessi da raggiungere: le profondità marine e quelle spaziali. L’estrazione di materiali dai corpi celesti, in particolare dagli asteroidi metallici, presenta un’importante similitudine con l’attività mineraria sul fondo degli oceani: entrambe puntano a sfruttare un bene comune, il cui sfruttamento dovrebbe essere regolato da un quadro legislativo.

L’Eldorado sottomarino è una vasta regione dell’oceano Pacifico, a 4.000 metri di profondità tra il Messico e le Hawaii, nota come Clarion Clipperton Zone (Ccz). Fino a pochi anni fa, questi depositi, noti ai geologi, erano protetti dallo strato d’acqua che li ricopre. Recuperare i noduli a quelle profondità implica operare a una pressione di 400 atmosfere, un’impresa decisamente ardua. Le difficoltà operative si traducono immediatamente in costi di estrazione altrettanto elevati, senza contare il potenziale danno ambientale. Qualsiasi operazione di raccolta sul fondale marino comporta una forma di dragaggio, con il conseguente sollevamento di una notevole quantità di detriti che rimangono in sospensione per un periodo indeterminato e possono arrecare danno all’ecosistema delle profondità oceaniche.

Questi due approcci all’estrazione mineraria di frontiera condividono una somiglianza fondamentale: entrambi mirano a sfruttare una risorsa comune, ovvero qualcosa che non appartiene a nessuno e il cui utilizzo dovrebbe essere disciplinato da un quadro legislativo. La regolamentazione, in entrambi i casi, è piuttosto vaga. Per le attività marine, esiste un Trattato sul Diritto del Mare, la United Nations Convention on the Law of the Sea (Unclos), sottoscritta nel 1982 con l’obiettivo di disciplinare l’uso delle acque internazionali. Facendo proprio l’antico diritto marittimo, il trattato decreta che, oltre il limite delle acque territoriali, l’oceano è un patrimonio comune da salvaguardare, evitando di inquinarlo e di sfruttarlo in maniera non sostenibile. Le attività minerarie sottomarine al di fuori delle acque territoriali necessitano dell’autorizzazione dell’International Seabed Authority (Isa), un’organizzazione fondata nel 1994 e a cui aderiscono 169 Stati. Tuttavia, l’Isa non ha ancora formulato le norme da applicare per la gestione delle miniere sottomarine e, di conseguenza, non può rilasciare permessi. Le sue uniche prerogative attuali si limitano all’autorizzazione di missioni esplorative circoscritte e di breve durata, la maggior parte delle quali concentrate nella Ccz. All’interno delle proprie acque territoriali, i singoli Stati hanno la facoltà di concedere l’autorizzazione per attività minerarie.

La ricerca di acqua è uno degli obiettivi principali delle missioni spaziali sulla Luna: il rinvenimento di ghiaccio d’acqua potrebbe agevolare notevolmente la creazione di future basi spaziali lunari. Oltre all’acqua, anche le terre rare, i metalli e l’elio-3 (destinato a scopi energetici) sono ambiti da governi e industrie terrestri, sebbene la loro fattibilità tecnica ed economica sia ancora tutta da appurare.

Verso un futuro sostenibile e regolamentato nello spazio

In definitiva, la prospettiva dell’estrazione mineraria lunare, sebbene ricca di promesse economiche e tecnologiche, impone una riflessione critica sulle implicazioni legali, ambientali e geopolitiche che essa comporta. La competizione per le risorse lunari potrebbe intensificare le tensioni tra le nazioni spaziali, soprattutto in assenza di un quadro normativo internazionale chiaro e condiviso. È fondamentale promuovere un dialogo aperto e costruttivo tra tutti gli attori coinvolti, al fine di definire regole e principi che garantiscano uno sfruttamento sostenibile ed equo delle risorse lunari, preservando l’ambiente lunare e tutelando gli interessi di tutta l’umanità.

In questo contesto di crescente interesse per lo spazio e le sue risorse, è utile ricordare un concetto base della space economy: il ciclo virtuoso degli investimenti. Gli investimenti iniziali in ricerca e sviluppo spaziale, spesso finanziati da enti pubblici, generano innovazioni tecnologiche che possono essere applicate in diversi settori dell’economia, creando nuove opportunità di business e posti di lavoro. Questo a sua volta stimola ulteriori investimenti, alimentando un circolo virtuoso che favorisce la crescita economica e il progresso scientifico. Un concetto più avanzato è rappresentato dalla valutazione del rischio nelle attività spaziali. Data l’elevata incertezza e i costi considerevoli associati alle missioni spaziali, è fondamentale sviluppare modelli sofisticati di analisi del rischio che tengano conto di fattori tecnologici, economici, politici e ambientali. Una corretta valutazione del rischio può consentire di prendere decisioni più informate e di ottimizzare l’allocazione delle risorse, massimizzando le probabilità di successo delle iniziative spaziali.
Ora, riflettiamo insieme: l’estrazione mineraria lunare rappresenta una sfida complessa, ma anche un’opportunità unica per espandere le nostre frontiere tecnologiche e economiche. Tuttavia, è essenziale affrontare questa sfida con consapevolezza e responsabilità, evitando di ripetere gli errori del passato e garantendo che lo sfruttamento delle risorse lunari sia guidato da principi di sostenibilità, equità e cooperazione internazionale. Solo così potremo trasformare la “corsa all’oro” lunare in un’impresa che benefici tutta l’umanità, contribuendo a costruire un futuro più prospero e sostenibile per il nostro pianeta.