Estrazione mineraria dagli asteroidi: la nuova frontiera che cambierà l’economia globale?

L’alba dell’estrazione mineraria dagli asteroidi: una nuova corsa all’oro?

L’interesse per l’estrazione mineraria dagli asteroidi è in rapida crescita, trasformandosi da un concetto fantascientifico a una concreta possibilità. La diminuzione delle risorse terrestri e l’aumento della domanda di metalli rari e materiali preziosi spingono l’umanità verso lo spazio. Questo nuovo orizzonte porta con sé una serie di implicazioni legali e geopolitiche che richiedono un’attenta analisi.

La space economy, valutata in circa 424 miliardi di dollari nel 2019, vede un crescente coinvolgimento di attori privati. L’abbattimento dei costi di produzione, grazie ai progressi tecnologici e all’intelligenza artificiale, ha reso possibile lo sviluppo di nuove attività economiche. Le aziende private, guidate da figure carismatiche, stanno aprendo la strada a un nuovo assetto politico ed economico nello spazio, concentrandosi sull’estrazione di risorse preziose da asteroidi e altri corpi celesti.

Tuttavia, sorgono interrogativi riguardo alla compatibilità di queste attività con il diritto internazionale. Il Trattato sullo Spazio Extra-Atmosferico del 1967 stabilisce che lo spazio non può essere oggetto di appropriazione nazionale, ma non affronta direttamente la questione dello sfruttamento delle risorse naturali. Questo lascia spazio a interpretazioni divergenti e potenziali conflitti.

La definizione dei diritti minerari è una delle sfide principali. Chi ha il diritto di estrarre risorse da un asteroide? Lo Stato di nazionalità dell’azienda, l’azienda stessa, o l’intera umanità? La mancanza di risposte chiare a queste domande potrebbe generare dispute tra nazioni e imprese private. Alcuni sostengono che l’estrazione di risorse costituisca una forma di appropriazione, violando il trattato del 1967, mentre altri ritengono che sia consentita purché non implichi una rivendicazione di sovranità sull’asteroide.

La Luna, in particolare, è al centro di nuovi interessi. Il suo sottosuolo potrebbe contenere minerali utilizzabili sia in loco che sulla Terra. Acqua, azoto e ossigeno sarebbero essenziali per supportare la vita degli astronauti, mentre alluminio, cobalto, ferro, nichel e titanio potrebbero essere impiegati in edilizia. Elementi preziosi e rari come il platino, l’argento, il palladio, il renio, il rutenio e il tungsteno sarebbero altamente richiesti per l’industria degli smartphone e per la realizzazione di convertitori catalitici. L’elio-3, un isotopo raro sulla Terra, potrebbe essere utilizzato come combustibile nei reattori a fusione nucleare, producendo energia pulita.

La competizione tra le principali potenze spaziali mondiali è in aumento. Cina, India e Russia stanno esplorando la Luna alla ricerca di acqua e minerali strategici. Nel 2019, la Cina è stata la prima nazione a raggiungere la faccia nascosta della Luna, seguita dall’India nell’agosto 2023, con la missione Chandrayaan-3. L’India è diventata la quarta potenza a compiere un allunaggio, dopo Stati Uniti, Unione Sovietica e Cina, e la prima a raggiungere il polo sud lunare, potenzialmente ricco di ghiaccio.

Lo stato del diritto spaziale internazionale

Il diritto spaziale internazionale, basato sul trattato del 1967, è considerato da molti insufficiente a regolamentare l’estrazione mineraria degli asteroidi. L’articolo II del trattato proibisce l’appropriazione nazionale dello spazio, ma non specifica se questo divieto si estenda anche alle risorse naturali.

Alcune interpretazioni del trattato del 1967 suggeriscono che lo sfruttamento delle risorse spaziali è vietato, poiché violerebbe il principio di “res communis omnium“, secondo cui lo spazio è patrimonio comune dell’umanità. Altre interpretazioni, invece, sostengono che l’articolo I del trattato, che sancisce il diritto di esplorare e utilizzare lo spazio, includa anche il diritto di sfruttarne le risorse.

L’Accordo sulla Luna del 1979, che riafferma il principio di non appropriazione, non ha ottenuto un ampio consenso internazionale. Solo 18 paesi lo hanno ratificato, escludendo le principali potenze spaziali come Stati Uniti, Russia e Cina. L’accordo qualifica la Luna e le sue risorse come patrimonio comune dell’umanità, richiedendo la creazione di un’organizzazione internazionale per amministrare le risorse a beneficio di tutti.

Per affrontare le incertezze giuridiche, nel dicembre 2014 è stato costituito all’Aia lo Space Resources Governance Working Group. Questo gruppo di esperti, rappresentanti di aziende private, istituzioni e governi nazionali, si è riunito per valutare la necessità di un quadro normativo per le attività relative alle risorse spaziali. Nel 2019, il gruppo ha pubblicato una bozza di documento contenente principi per lo sviluppo delle risorse nello spazio.

Nel 2016, il Legal Subcommittee del COPUOS ha incluso lo sfruttamento delle risorse spaziali come argomento di discussione. Successivamente, è stato istituito un gruppo di lavoro dedicato all’investigazione degli aspetti legali delle attività di sfruttamento delle risorse spaziali.

La mancanza di norme internazionali esplicite ha spinto alcuni Stati a elaborare legislazioni nazionali. Gli Stati Uniti, con lo SPACE Act del 2015, hanno riconosciuto il diritto dei cittadini statunitensi di possedere le risorse spaziali che ottengono. Il Lussemburgo è stato il primo paese europeo a legiferare in materia, consentendo alle società lussemburghesi di appropriarsi delle risorse estratte nello spazio. Anche gli Emirati Arabi Uniti e il Giappone hanno adottato leggi simili.

Aziende pioniere nell’estrazione mineraria dagli asteroidi e la loro visione

Diverse aziende hanno mostrato un forte interesse per l’estrazione mineraria dagli asteroidi, sviluppando tecnologie e strategie per realizzare questa visione.
Planetary Resources, fondata nel 2009, mirava a creare un deposito di carburante nello spazio entro il 2020, utilizzando l’acqua degli asteroidi per produrre ossigeno liquido e idrogeno liquido. L’azienda prevedeva anche di estrarre platino e altri metalli preziosi. Sebbene i suoi piani originali siano stati abbandonati e le sue risorse acquisite da ConsenSys nel 2018, Planetary Resources ha contribuito in modo significativo all’esplorazione del settore. La tecnologia telescopica proposta da questa azienda comprendeva tre categorie distinte di satelliti: gli Arkyd Series 100 (o “telescopi spaziali Leo”), ideati come strumenti a basso costo per l’identificazione, l’analisi e la valutazione delle risorse presenti negli asteroidi vicini; i Satellite Arkyd Serie 200 (denominati “Interceptor”), progettati per avvinarsi all’asteroide e effettuare un’indagine più dettagliata delle risorse disponibili; e infine, i Satellite Arkyd Series 300 (i “Rendezvous Prospector”), concepiti per la ricerca e l’esplorazione di risorse nelle regioni più remote dello spazio.

Deep Space Industries, fondata nel 2013, prevedeva di iniziare la ricerca di asteroidi adatti all’estrazione mineraria entro il 2015 e di restituire campioni di asteroidi sulla Terra entro il 2016. L’azienda, acquisita da Bradford Space nel 2019, puntava ad avviare l’attività mineraria entro il 2023.

TransAstra Corporation sta sviluppando tecnologie per l’estrazione ottica degli asteroidi. L’azienda ha ideato un veicolo spaziale di medie dimensioni progettato per utilizzare la tecnologia di estrazione ottica per raccogliere asteroidi fino a 10 metri di diametro medio ed uno più grande, un’evoluzione del precedente scalato per consentire la cattura e l’estrazione di asteroidi fino a 40 metri di diametro medio.

Queste aziende, pur con approcci diversi, condividono una visione comune: lo sfruttamento delle risorse spaziali può portare benefici all’umanità, aprendo nuove frontiere per l’esplorazione e lo sviluppo.

[IMMAGINE=”A minimalist neoplastist and constructivist illustration. Depict three distinct entities in a cold desaturated color palette:

1. Asteroid: An abstract representation of an asteroid. Use simple geometric shapes like irregular polygons and trapezoids to suggest its rocky, uneven surface. Color it in muted grays and browns.
2. Spacecraft: A highly stylized spacecraft engaged in mining activity. Use clean lines and basic shapes like rectangles and cylinders. Emphasize verticality and horizontality. Color should be desaturated blues and whites.
3. Legal Gavel: Symbolizing the legal and regulatory challenges. Represent a gavel using sharp angles and flat planes. Colors should be steely grays and blacks.
The overall composition should be balanced and visually harmonious, reflecting the neoplastist and constructivist aesthetic. No text should be included in the image.”]

Prospettive future e implicazioni per la space economy

L’estrazione mineraria dagli asteroidi rappresenta una sfida complessa, ma anche un’opportunità straordinaria. Affrontare le questioni legali e geopolitiche in modo proattivo e collaborativo è fondamentale per trasformare questa visione in una realtà che porti benefici all’intera umanità.

La space economy potrebbe trarre enormi vantaggi dallo sfruttamento delle risorse spaziali. L’accesso a metalli rari, acqua e altri materiali preziosi potrebbe rivoluzionare diverse industrie, dalla produzione di elettronica all’esplorazione spaziale. La creazione di un’economia spaziale autosufficiente potrebbe ridurre la dipendenza dalle risorse terrestri, aprendo nuove prospettive per la crescita e lo sviluppo sostenibile.

Tuttavia, è necessario un quadro normativo chiaro e condiviso per garantire uno sfruttamento equo e responsabile delle risorse spaziali. La cooperazione internazionale, sotto l’egida delle Nazioni Unite, è essenziale per negoziare un nuovo trattato che regolamenti l’estrazione mineraria degli asteroidi, tenendo conto degli interessi di tutti i paesi e garantendo la protezione dell’ambiente spaziale. L’Italia, in quanto membro del Legal Subcommittee dell’UN Copuos, partecipa attivamente alle discussioni su questi temi.

Alcuni esperti suggeriscono di considerare le risorse spaziali come patrimonio comune dell’umanità, da sfruttare a beneficio di tutti i paesi. Questo approccio richiederebbe la creazione di un’organizzazione internazionale per amministrare le risorse e garantire una distribuzione equa dei benefici. Altri propongono di consentire agli Stati e alle aziende private di sfruttare le risorse spaziali, purché rispettino determinate regole e standard ambientali.

La definizione di un quadro normativo chiaro e condiviso è fondamentale per attrarre investimenti privati nel settore dell’estrazione mineraria dagli asteroidi. Le aziende hanno bisogno di certezze legali per pianificare le loro attività e valutare i rischi. Un quadro normativo trasparente e stabile potrebbe incentivare l’innovazione e lo sviluppo di nuove tecnologie, accelerando la realizzazione della space economy.

Oltre i limiti: considerazioni sul futuro

L’estrazione mineraria degli asteroidi non è solo una questione di tecnologia e diritto, ma anche di visione e responsabilità. Dobbiamo interrogarci su come vogliamo plasmare il futuro dello spazio e su come possiamo garantire che lo sfruttamento delle risorse spaziali sia sostenibile ed equo. È importante che tutte le nazioni possano beneficiare delle opportunità offerte dallo spazio, evitando una nuova corsa all’oro che potrebbe accentuare le disuguaglianze.

Il futuro dell’esplorazione spaziale dipende dalla nostra capacità di trovare un equilibrio tra gli interessi economici e la protezione dell’ambiente spaziale. Dobbiamo sviluppare tecnologie innovative che riducano al minimo l’impatto ambientale delle attività minerarie e promuovano l’uso sostenibile delle risorse spaziali. La cooperazione internazionale e il dialogo aperto sono fondamentali per costruire un futuro in cui lo spazio sia un luogo di opportunità per tutti.
Una nozione base di space economy direttamente collegata a questo articolo è che lo sfruttamento delle risorse spaziali, in particolare l’estrazione mineraria degli asteroidi, rappresenta un’opportunità di diversificare le fonti di approvvigionamento di materie prime critiche, riducendo la dipendenza dalla Terra e creando nuove catene del valore. Una nozione avanzata è quella della creazione di un’economia circolare nello spazio, in cui le risorse estratte dagli asteroidi vengono utilizzate per supportare le missioni spaziali e la costruzione di infrastrutture in loco, riducendo i costi e aumentando l’efficienza.

In definitiva, l’estrazione mineraria degli asteroidi è un’avventura che ci invita a riflettere sul nostro rapporto con l’universo e sul nostro ruolo come custodi del pianeta. Sta a noi decidere se vogliamo trasformare lo spazio in un’arena di competizione e sfruttamento o in un laboratorio di cooperazione e innovazione.