La Cina sorpasserà gli Usa nello spazio? Implicazioni e sfide

La competizione spaziale: una nuova era

La corsa allo spazio, un tempo simbolo della rivalità tra Stati Uniti e Unione Sovietica, si ripropone oggi in una veste rinnovata, con la Cina che emerge come protagonista di rilievo. La competizione tra Cina e Stati Uniti non si limita più alla mera dimostrazione di superiorità tecnologica, ma investe una pluralità di settori, dalle infrastrutture di lancio alle ambizioni lunari e marziane, delineando un nuovo ordine spaziale. La Commercial Spaceflight Federation, attraverso un recente rapporto, ha evidenziato come la Cina stia rapidamente colmando il divario con gli Stati Uniti, mettendo in guardia Washington sulla necessità di riforme sostanziali per non perdere la leadership tecnologica e diplomatica nello spazio.

Il modello cinese si distingue per la sua capacità di integrare pianificazione statale, innovazione commerciale e controllo militare. Questo approccio sinergico permette alla Cina di investire in startup spaziali integrandole strettamente con gli obiettivi di sicurezza nazionale.
Negli ultimi cinque anni, sono state fondate oltre dodici nuove aziende private nel settore dei lanci spaziali, con un finanziamento complessivo superiore ai 3 miliardi di dollari, provenienti da fondi pubblici e regionali.
Al contrario, il sistema statunitense si presenta più disaggregato, basandosi su una complessa interazione tra Nasa, imprese private e organismi di regolamentazione federali, processi spesso ostacolati da lentezze burocratiche.

Un altro elemento chiave della strategia cinese è la cosiddetta “Via della Seta spaziale”. Attraverso un insieme di oltre ottanta iniziative internazionali, che spaziano dal posizionamento di satelliti per le telecomunicazioni alla messa a disposizione di sistemi di osservazione terrestre, la Cina sta consolidando legami con numerosi Paesi in Asia, Africa e America Latina, integrandoli nelle proprie infrastrutture.
Questa rete non si limita a generare opportunità commerciali, ma crea altresì una dipendenza tecnologica, spingendo i Paesi beneficiari ad adeguarsi agli standard e agli aggiornamenti promossi dalla Cina.

La Cina dispone attualmente di sei spazioporti operativi, inclusi siti marittimi che permettono lanci da piattaforme galleggianti.
Questa infrastruttura in rapida crescita diminuisce la dipendenza da singoli centri e da possibili collaborazioni internazionali, incrementando la capacità di lanci annuali.
Nel frattempo, la varietà di veicoli di lancio si è ampliata, spaziando dai grandi vettori Long March ai razzi più compatti sviluppati da aziende private per il mercato delle costellazioni satellitari.
Nel 2024 sono stati effettuati oltre 220 lanci orbitali a livello mondiale, un numero mai raggiunto prima. La Cina ambisce a consolidarsi come fornitore competitivo, offrendo tariffe aggressive e tempi rapidi per il lancio e la messa in orbita.

Mentre la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) si avvicina al termine della sua operatività, con la data prevista a partire dal 2030, la Cina accresce il ruolo centrale della propria stazione orbitale, la Tiangong.
Quest’ultima ospita già attività sperimentali condotte da alcuni partner internazionali e costituisce una piattaforma attraente per quelle nazioni che non avranno accesso a futuri presidi spaziali commerciali statunitensi.
Nel caso in cui i progetti per la sostituzione della ISS dovessero subire ritardi, la Cina potrebbe trovarsi ad essere l’unica nazione con una stazione orbitale funzionante e pubblica, orientando inevitabilmente l’asse della cooperazione scientifica verso Pechino.

Sul fronte dell’esplorazione interplanetaria, la Cina ha mantenuto una notevole coerenza.
I programmi lunare Chang’e e marziano Tianwen hanno raggiunto traguardi che solo un decennio fa sembravano irrealizzabili. L’istituzione dell’International Lunar Research Station (ILRS), un’iniziativa che vede già la partecipazione della Russia e di altri partner, è finalizzata alla creazione di una base scientifica permanente sulla superficie lunare. È una mossa che risponde direttamente al programma Artemis della Nasa, e che sottolinea la volontà cinese di proporre un modello alternativo di governance lunare.

La militarizzazione dello spazio: una nuova dimensione della sicurezza

La competizione per il dominio spaziale sta ridefinendo la sicurezza globale. Gli Stati Uniti stanno trasformando il loro Comando Spaziale in una forza orientata al combattimento, sviluppando capacità offensive e rafforzando le alleanze per la deterrenza.
Contemporaneamente, la Cina sta progredendo nelle sue capacità spaziali militari, che comprendono sistemi di puntamento avanzati, armi anti-satellite e l’integrazione con le forze armate tradizionali, accelerando così la “catena di eliminazione” della guerra moderna. Questi sviluppi sollevano preoccupazioni circa la potenziale militarizzazione dello spazio, con implicazioni per la sicurezza globale e la stabilità internazionale.

Gli Stati Uniti hanno riconosciuto la Cina come una potenza spaziale alla pari, intensificando gli sforzi per contrastare l’influenza cinese nello spazio. Il Congresso americano ha varato iniziative per rafforzare le capacità spaziali militari degli Stati Uniti, con un aumento del 30% del budget della U. S. Space Force nel 2026, portando i finanziamenti a 40 miliardi di dollari. L’obiettivo è quello di difendere meglio l’America dalla crescente minaccia cinese nello spazio.

La Cina, da parte sua, chiede un confronto con gli Stati Uniti sulla sicurezza spaziale. Pechino è preoccupata per la crescente presenza militare americana nello spazio e per lo sviluppo di armi contro-spazio. La Cina sostiene che lo spazio dovrebbe essere utilizzato per scopi pacifici e che tutti i paesi dovrebbero astenersi da attività che potrebbero minacciare la sicurezza degli altri.

La competizione tra Stati Uniti e Cina nello spazio non si limita solo alle capacità militari, ma riguarda anche l’influenza politica e normativa. Entrambi i paesi stanno cercando di stabilire standard e regole per l’utilizzo dello spazio, con l’obiettivo di plasmare il futuro dell’esplorazione e dello sfruttamento spaziale. La Cina, in particolare, sta promuovendo un modello alternativo di governance lunare, attraverso l’International Lunar Research Station (Ilrs), un progetto che coinvolge già Russia e altri partner.

La militarizzazione dello spazio rappresenta una minaccia per le infrastrutture civili, aumentando il rischio di detriti spaziali e potenziali crisi, come quella relativa a Taiwan. È fondamentale che la comunità internazionale si impegni per prevenire una corsa agli armamenti nello spazio e per garantire che lo spazio rimanga un ambiente sicuro e accessibile a tutti.

L’impatto sull’europa: sfide e opportunità

La competizione spaziale tra Stati Uniti e Cina ha implicazioni significative per l’Europa. Da un lato, l’Europa potrebbe beneficiare dell’accelerazione dell’innovazione tecnologica derivante dalla competizione, in particolare nei settori dell’intelligenza artificiale, della robotica e dei nuovi materiali. Dall’altro, l’Europa rischia di rimanere indietro se non investe a sufficienza nel settore spaziale.

L’Esa (Agenzia Spaziale Europea) sta cercando di rafforzare la sua posizione, con programmi come il sistema di navigazione satellitare Galileo e il programma di osservazione della Terra Copernicus. Tuttavia, l’Europa deve affrontare diverse sfide, tra cui la frammentazione del settore spaziale europeo, la dipendenza da tecnologie straniere e la mancanza di un quadro strategico coerente.
L’Europa ha la possibilità di definire un ruolo autonomo nello spazio, concentrandosi su settori in cui ha un vantaggio competitivo, come l’osservazione della Terra, la scienza spaziale e le applicazioni satellitari. L’Europa può anche svolgere un ruolo di mediatore nella competizione tra Stati Uniti e Cina, promuovendo la cooperazione internazionale e la definizione di regole per un utilizzo pacifico dello spazio.

Secondo indagini recenti, la Cina ha superato l’Europa negli investimenti pubblici destinati alla space economy, posizionandosi subito dopo gli Stati Uniti.
Questo sbilanciamento dimostra quanto rapidamente sia mutata la dinamica geopolitica dello spazio negli ultimi anni. A questo aspetto si aggiunge la componente legata alla sicurezza.
Numerose nazioni, inclusi gli Stati Uniti, stanno destinando ingenti risorse al potenziamento delle infrastrutture militari spaziali; in un contesto di tensioni terrestri persistenti, lo spazio rischia di trasformarsi in un’arena dove le logiche militari prevalgono sulla ricerca scientifica.

Verso un futuro spaziale condiviso?

La “nuova space race” tra Cina e Stati Uniti rappresenta una sfida e un’opportunità per la comunità internazionale. La competizione potrebbe accelerare l’innovazione e portare a nuove scoperte scientifiche, ma è fondamentale che sia gestita in modo responsabile per evitare tensioni nello spazio e garantire che i benefici siano condivisi da tutta l’umanità.

È necessario promuovere la cooperazione internazionale nello spazio, definendo regole e standard per un utilizzo pacifico e sostenibile dello spazio. La competizione non deve trasformarsi in una corsa agli armamenti, ma deve essere orientata alla ricerca scientifica, all’esplorazione spaziale e allo sviluppo di tecnologie che possano migliorare la vita sulla Terra. La creazione di un quadro giuridico internazionale solido è essenziale per garantire che lo spazio rimanga un bene comune dell’umanità.

Gli Stati Uniti mantengono il loro ruolo di riferimento globale, ma il divario si sta riducendo, mentre altri attori emergono in un “condominio” spaziale sempre più affollato.
Il “redshift” menzionato non è inevitabile; molto dipenderà dalla capacità americana di rinnovare le normative, investire con determinazione e mantenere un settore industriale innovativo e competitivo.
Alcuni segnali indicano questa direzione: le imprese statunitensi, in particolare nella California del Sud, stanno crescendo e diventando altamente competitive.
Tuttavia, ciò avviene a discapito del settore pubblico, che manifesta maggiori difficoltà.
Il messaggio è chiaro: la sfida è stata rilanciata, e questa volta si prospetta più lunga, articolata e, soprattutto, con un numero maggiore di concorrenti.

Parlando di space economy, un concetto base da tenere a mente è quello di ‘esternalità’. Nel contesto spaziale, un’esternalità positiva si verifica quando le attività spaziali di un paese (come la ricerca e sviluppo) generano benefici indiretti per altri paesi, ad esempio attraverso nuove tecnologie o standard condivisi. Un’esternalità negativa, invece, potrebbe essere rappresentata dall’aumento dei detriti spaziali, che minacciano le attività di tutti. Un concetto più avanzato è quello di ‘sovranità digitale’, che nel settore spaziale si traduce nella capacità di un paese di controllare autonomamente le proprie infrastrutture e dati spaziali, senza dipendere da tecnologie o servizi esterni. La competizione tra Cina e Stati Uniti solleva proprio la questione di chi detterà gli standard e controllerà le tecnologie chiave nello spazio. Riflettendo su questi temi, è chiaro che il futuro dello spazio sarà determinato non solo dalla tecnologia, ma anche dalle scelte politiche e strategiche che faremo oggi.