Incredibile: eclissi artificiale nello spazio svela i segreti del sole

L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha segnato un punto di svolta nell’esplorazione solare con la missione Proba-3, realizzando la prima eclissi solare artificiale nello spazio. Questo risultato, frutto di una sofisticata tecnologia di volo in formazione, apre nuove prospettive per lo studio della corona solare, la parte più esterna dell’atmosfera del Sole, finora osservabile solo durante le rare eclissi naturali.

Un’eclissi su Misura: La Tecnologia Dietro Proba-3

La missione Proba-3 si basa su due satelliti, il Coronografo e l’Occultatore, che operano in perfetta sincronia a una distanza di 150 metri l’uno dall’altro. L’Occultatore, dotato di un disco di 1,4 metri di diametro, si posiziona in modo da oscurare il disco solare, creando un’eclissi artificiale per il Coronografo. La precisione di questo allineamento è sorprendente: i due satelliti mantengono la loro posizione relativa con una tolleranza di appena un millimetro, una prodezza ingegneristica resa possibile da un complesso sistema di navigazione e posizionamento.
Questo setup casta un’ombra focalizzata di appena 8 centimetri di diametro precisamente sullo strumento ottico ASPIICS (Association of Spacecraft for Polarimetric and Imaging Investigation of the Corona of the Sun), consentendo così un esame accurato della corona solare, esente dalla disturbo luminoso intenso proveniente dal Sole stesso. ASPIICS, sviluppato da un consorzio industriale guidato dal Centre Spatial de Liège in Belgio, cattura immagini della corona con una qualità superiore rispetto ai coronografi tradizionali.

Perché Studiare la Corona Solare è Fondamentale

L’osservazione della corona solare è cruciale per comprendere fenomeni solari che hanno un impatto diretto sulla Terra. Il vento solare, un flusso continuo di particelle emesse dal Sole, e le espulsioni di massa coronale (CME) possono causare interferenze alle comunicazioni, ai sistemi di trasmissione energetica e alla navigazione satellitare. Le CME, in particolare, sono responsabili delle aurore boreali, ma possono anche provocare tempeste geomagnetiche che mettono a rischio le infrastrutture tecnologiche terrestri.

La corona solare presenta un’anomalia termica che da tempo incuriosisce gli scienziati: la sua temperatura supera il milione di gradi Celsius, molto più alta della superficie del Sole. ASPIICS mira a risolvere questo mistero studiando la corona in prossimità della superficie solare, sfruttando la riduzione della luce diffusa per rivelare dettagli più fini e caratteristiche più deboli.

I Benefici delle Eclissi Artificiali

Le eclissi solari naturali sono eventi rari, che si manifestano una o due volte l’anno e persistono per brevissimi intervalli. Proba-3, d’altro canto, offre la possibilità di indurre un’eclissi simulata con una cadenza di circa 19,6 ore, prolungandola fino a 6 ore consecutive ininterrottamente. Questa capacità offre agli scienziati un’opportunità senza precedenti per studiare la corona solare in dettaglio e monitorare i fenomeni solari in tempo reale.

Una vista completa della corona viene assemblata unendo tre fotografie distinte, che si differenziano solamente per il loro tempo di esposizione. Il risultato di questo metodo è un panorama completo della corona solare, paragonabile a quello che si osserverebbe durante un’eclissi naturale, ma ottenibile con regolarità notevolmente accresciuta e per periodi considerevolmente più estesi.

Proba-3: Un Esempio di Collaborazione Internazionale

Lanciata il 5 dicembre 2024, la missione Proba-3 è guidata dall’ESA e realizzata da un consorzio gestito dalla spagnola Sener. Il progetto coinvolge oltre 29 aziende provenienti da 14 paesi, con contributi chiave di GMV e Airbus Defence and Space in Spagna, e Redwire Space e Spacebel in Belgio. Grazie al sostegno finanziario dell’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), l’Osservatorio Astrofisico INAF di Torino ha ricoperto un ruolo centrale nella realizzazione del coronografo ASPIICS.

Nuove Frontiere nell’Osservazione Solare: Un Futuro di Scoperte

La missione Proba-3 rappresenta un passo avanti significativo nell’esplorazione spaziale e apre nuove prospettive per la comprensione del Sole e del suo impatto sulla Terra. La capacità di creare eclissi artificiali nello spazio offre agli scienziati un’opportunità unica per studiare la corona solare in dettaglio e monitorare i fenomeni solari in tempo reale. Le prime immagini ottenute da ASPIICS promettono di svelare i misteri della corona solare e di migliorare la nostra capacità di prevedere e mitigare gli effetti delle tempeste solari.

Amici, riflettiamo un attimo. La space economy, in questo contesto, si rivela non solo come un’arena di innovazione tecnologica, ma anche come un investimento cruciale per la nostra sicurezza. La capacità di prevedere le tempeste solari, resa possibile da missioni come Proba-3, non è solo una questione scientifica, ma una necessità economica e sociale. Pensate ai danni che una tempesta solare di grande intensità potrebbe causare alle nostre reti elettriche, ai sistemi di comunicazione, ai satelliti che ci forniscono servizi essenziali come la navigazione e le previsioni meteorologiche.

E qui entra in gioco un concetto avanzato della space economy: la resilienza spaziale. Non si tratta solo di lanciare satelliti, ma di proteggerli, di sviluppare tecnologie che li rendano resistenti alle radiazioni solari, di creare sistemi di backup e di ridondanza per garantire la continuità dei servizi. La resilienza spaziale è un investimento a lungo termine che ci permette di affrontare le sfide del futuro con maggiore sicurezza e preparazione.

Quindi, la prossima volta che sentirete parlare di space economy, non pensate solo a razzi e satelliti, ma anche alla nostra capacità di proteggerci dai capricci del Sole e di garantire un futuro sostenibile per tutti.