Esa a 50 anni: quale futuro per l’agenzia spaziale europea?

Il 30 maggio 2025 segna un anniversario importante per il settore spaziale europeo: il 50° compleanno dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). Fondata il 30 maggio 1975 a Parigi, con la firma della convenzione istitutiva da parte di dieci Paesi, tra cui l’Italia, l’ESA ha rappresentato per decenni un pilastro dell’innovazione e della ricerca spaziale. Tuttavia, come sottolinea l’esperta spaziale Simonetta Di Pippo, l’agenzia si trova oggi ad affrontare sfide cruciali per mantenere la sua rilevanza nel panorama in rapida evoluzione della Space Economy.

Di Pippo, che ha ricoperto ruoli di spicco sia in ASI che in ESA, oltre che presso l’United Nations Office for Outer Space Affairs (UNOOSA), evidenzia come la “grandeur” dell’ESA fosse storicamente legata alla sua capacità di sviluppare programmi all’avanguardia. Il problema, secondo l’esperta, è sorto quando si è verificato un disallineamento tra le ambizioni tecnologiche e strategiche, da un lato, e le risorse economiche e le politiche nazionali, dall’altro.

Il Ruolo dell’Italia e il Georitorno

L’Italia ha avuto un ruolo chiave nella fondazione dell’ESA, come ricorda il Prof. Luciano Guerriero, figura di spicco delle attività spaziali italiane. Guerriero sottolinea l’importanza di Giampietro Puppi, allora Presidente dell’European Space Research Organisation (ESRO), nel superare i conflitti di interesse tra i diversi partner europei e nel delineare il ruolo dell’Europa nella collaborazione con la NASA.

Tuttavia, Di Pippo solleva una questione cruciale: il ruolo dell’Italia nell’ESA è adeguato al peso del nostro Paese? Pur riconoscendo l’eccellenza degli esperti italiani, sia in ambito nazionale che all’interno dell’ESA, Di Pippo suggerisce che divisioni interne potrebbero rallentare il posizionamento italiano.

Un altro tema delicato è quello del georitorno, il principio secondo cui i Paesi membri dell’ESA ricevono un ritorno economico proporzionale al loro contributo finanziario. Di Pippo avverte che un ripensamento o una cancellazione del georitorno potrebbe ridurre l’incisività dell’ESA, spingendo i Paesi piccoli contributori a concentrarsi su programmi bilaterali.

La Sfida della Space Economy e l’Innovazione Tecnologica

L’ESA si trova a dover affrontare la sfida della Space Economy e delle attività spaziali commerciali. Di Pippo sottolinea come il mancato forte posizionamento dell’ESA in questo settore sia il risultato di scelte politiche passate. In particolare, l’esperta critica il ritardo tecnologico europeo nel settore dei lanciatori recuperabili, evidenziando come investimenti e un approccio più collaborativo avrebbero potuto cambiare radicalmente il panorama spaziale europeo.

Per affrontare queste sfide, l’ESA ha inaugurato il Centro europeo per l’Innovazione nelle tecnologie spaziali avanzate (Esdi) in Svizzera. Questo polo d’innovazione, nato dalla collaborazione tra l’ESA e il governo svizzero, mira ad accelerare l’adozione commerciale delle nuove tecnologie, collegando la ricerca spaziale con applicazioni utili alla società civile. L’Esdi si concentrerà su settori chiave come la fisica quantistica, l’elaborazione dei dati e i nuovi materiali, con l’obiettivo di rafforzare la competitività e l’autonomia dell’Europa.

Verso il Futuro: Alleanze, Investimenti e Visione Strategica

Guardando al futuro, Di Pippo sottolinea l’importanza di trovare le alleanze giuste e procedere spediti nei programmi di esplorazione della Luna e di Marte. L’esperta critica i ritardi nel programma ExoMars, evidenziando come ogni rinvio comporti costi aggiuntivi e la necessità di attendere la successiva finestra di lancio.

In vista della prossima Conferenza ministeriale ESA di novembre a Brema, Di Pippo invita ad approvare programmi che consentano all’Europa di imparare a rientrare e ad atterrare, oltre a investire in settori chiave come l’orbit servicing, il cloud computing e lo spazio per il clima. L’esperta sottolinea la necessità di una visione strategica a 360 gradi e di un adeguato apporto finanziario per raggiungere obiettivi di leadership globale.

Un Nuovo Rinascimento Spaziale: L’Europa al Crocicchio

L’ESA si trova oggi a un bivio cruciale. Da un lato, l’agenzia può continuare a basarsi sulla sua “grandeur” passata, concentrandosi su programmi scientifici di eccellenza. Dall’altro, l’ESA deve abbracciare le sfide della Space Economy, investendo in innovazione tecnologica, stringendo alleanze strategiche e adottando una visione più orientata al mercato.

Il futuro dell’ESA dipenderà dalla capacità dei suoi Stati membri di superare le divisioni interne, di investire in modo adeguato e di adottare una visione strategica condivisa. Solo così l’Europa potrà mantenere un ruolo di leadership nel settore spaziale e contribuire a un nuovo rinascimento spaziale, in cui lo spazio non sia solo un luogo di esplorazione scientifica, ma anche un motore di crescita economica e di progresso sociale.

Amici lettori, riflettiamo un attimo su cosa significa tutto questo per noi. La Space Economy, in termini semplici, è l’insieme delle attività economiche legate allo spazio. Pensate ai satelliti che ci permettono di usare il GPS, alle previsioni del tempo, alle comunicazioni globali. Tutto questo ha un valore economico enorme e in continua crescita.
Ma c’è di più. La Space Economy non è solo una questione di satelliti e lanciatori. È anche un motore di innovazione che genera nuove tecnologie e nuove opportunità di lavoro sulla Terra. Le microfibre, le TAC, sono solo alcuni esempi di come la ricerca spaziale abbia migliorato la nostra vita quotidiana.
E qui entra in gioco un concetto più avanzato: il georitorno. Questo principio, spesso discusso e talvolta messo in discussione, garantisce che i Paesi che investono nell’ESA ricevano un ritorno economico proporzionale al loro contributo. In altre parole, i soldi che l’Italia investe nello spazio tornano indietro sotto forma di contratti per le nostre aziende, posti di lavoro per i nostri ingegneri e scienziati, e nuove tecnologie che possiamo utilizzare per migliorare la nostra economia.

Quindi, quando sentiamo parlare di ESA, di Space Economy, di georitorno, non pensiamo solo a qualcosa di lontano e astratto. Pensiamo a qualcosa che ci riguarda da vicino, che ha un impatto diretto sulla nostra vita e sul futuro del nostro Paese. E chiediamoci: stiamo facendo abbastanza per sfruttare al meglio le opportunità che lo spazio ci offre? Stiamo investendo abbastanza nella ricerca e nell’innovazione? Stiamo creando le condizioni giuste per far crescere le nostre aziende spaziali?

Queste sono domande importanti, a cui dobbiamo trovare risposte concrete se vogliamo che l’Italia continui a giocare un ruolo di primo piano nel nuovo rinascimento spaziale.