Mars Sample Return: L’Italia rischia di perdere 750 milioni di euro?

La missione Mars Sample Return a rischio?

Il panorama dell’esplorazione spaziale è in fermento a seguito delle proposte di bilancio federale per il 2026 presentate dall’amministrazione Trump. Un elemento che ha suscitato particolare preoccupazione è il potenziale taglio dei fondi destinati alla NASA, con un impatto diretto sulla missione Mars Sample Return (MSR). Questo ambizioso progetto, frutto della collaborazione tra NASA ed ESA, mira a riportare sulla Terra campioni di suolo e atmosfera marziani raccolti dal rover Perseverance, attivo su Marte dal 2021. L’obiettivo primario è l’analisi dettagliata di questi campioni alla ricerca di elementi che possano rivelare tracce di vita passata.

Stando alle prime valutazioni dell’Office of Management and Budget (OMB), la missione MSR è ritenuta sproporzionatamente dispendiosa, con la conseguente raccomandazione di perseguire i suoi scopi futuri con missioni guidate da astronauti.

L’amministrazione in carica pare dare priorità a obiettivi realizzabili in tempi più brevi, come il ritorno sulla Luna e una successiva spedizione di astronauti su Marte, di conseguenza riducendo le risorse economiche destinate a progetti considerati meno urgenti o eccessivamente costosi.

Le implicazioni scientifiche e strategiche

La possibile cancellazione della missione MSR ha sollevato un’ondata di critiche da parte di esperti e accademici, che la considerano un passo indietro significativo per l’esplorazione spaziale. John Connolly, ex progettista NASA, sottolinea che l’idea di riportare campioni da Marte è in discussione dagli anni ’70 e rappresenta una sorta di “Sacro Graal” delle missioni robotiche. Il progetto, tuttavia, si è evoluto nel tempo, trasformandosi in un’impresa complessa che prevede molteplici lanci e assetti, con una spesa stimata attorno agli 11 miliardi di euro e un possibile rientro dei campioni previsto per il 2040.

Una valutazione più sobria, eseguita nel 2024, prospettava la possibilità di completare l’iniziativa entro il 2035, con un investimento di circa 8 miliardi di euro.

Bruce Jakosky, ricercatore dell’Università del Colorado, sottolinea come il rimpatrio dei campioni non sia meramente una questione di ricerca scientifica, ma di essenziale importanza per la sicurezza delle future missioni con equipaggio umano.

L’indagine di laboratorio sulla composizione della polvere marziana, in particolare l’identificazione di sostanze pericolose come i perclorati, offrirebbe la possibilità di prevedere e prevenire potenziali rischi medici e tecnici.

Inoltre, tale operazione segnerebbe la prima vera prova di un viaggio di andata e ritorno da Marte, un’azione imprescindibile per l’organizzazione di future missioni con personale a bordo.

John Rummel, precedentemente responsabile della protezione planetaria presso la NASA, riafferma la valenza strategica di questa iniziativa per l’acquisizione di dati relativi all’ambiente marziano e per dimostrare una capacità di rientro sulla Terra in condizioni di sicurezza.

L’impatto sull’Italia e sull’Europa

Le ripercussioni dei tagli proposti non si limitano agli Stati Uniti. L’Italia, in particolare, si trova in una posizione vulnerabile. Leonardo, Thales Alenia Space Italia e svariate piccole e medie imprese (PMI) all’interno della filiera produttiva, forniscono direttamente e indirettamente componenti, moduli per l’abitabilità e sistemi avionici per i vari programmi spaziali.

Si stima che il valore totale dei contratti a rischio per l’industria spaziale italiana oltrepassi i 750 milioni di euro.

Bill Nelson, ex amministratore della NASA, ha espresso la sua preoccupazione per i tagli alla ricerca scientifica, sottolineando che programmi come Artemis, in cui l’Italia e l’ESA sono profondamente coinvolti, potrebbero essere interrotti. La missione Mars Sample Return, realizzata in collaborazione con l’ESA, è anch’essa a rischio. Nelson ha evidenziato l’importanza di questa missione per scoprire se c’è stata vita su Marte e cosa è successo, sottolineando che la cancellazione del programma rappresenterebbe una perdita significativa.

Un cambio di paradigma necessario

Di fronte a questa situazione, è necessario un cambio di paradigma. L’Italia ha costruito un ruolo di rilievo nel settore spaziale facendo affidamento quasi totalmente su finanziamenti statali, programmi dell’ESA e accordi istituzionali.

Questo schema, sebbene valido, ha rivelato la sua debolezza di fronte alle variazioni geopolitiche. È imperativo sviluppare strumenti finanziari innovativi in grado di supportare la competitività dell’industria nazionale anche in assenza di ordini pubblici.

Serve un piano nazionale che unisca industria, finanza e istituzioni, incentivando fusioni, investimenti e consolidamenti.

Milano, grazie alla sua importanza in crescita nel settore aerospaziale e al suo ruolo centrale in Europa a livello finanziario, ha la potenzialità di divenire il fulcro trainante di tale processo.

Le decurtazioni di fondi da parte degli USA rappresentano un trauma, ma è risaputo che ogni trauma, se interpretato saggiamente, può innescare un processo di rinnovamento.

Oltre l’orizzonte: Innovazione e autonomia strategica nello spazio

La situazione attuale impone una riflessione profonda sul futuro dell’esplorazione spaziale e sul ruolo dell’Italia in questo contesto. Non si tratta solo di reagire ai tagli di budget, ma di ripensare l’approccio strategico al settore. È necessario investire in innovazione, sviluppare tecnologie proprietarie e promuovere l’autonomia strategica nel settore spaziale. Questo significa sostenere la ricerca e lo sviluppo, incentivare la nascita di nuove imprese e creare un ecosistema favorevole all’innovazione.

L’Italia ha le competenze e il talento per competere a livello internazionale, ma deve superare la frammentazione del settore e creare un sistema più coeso e competitivo. Questo richiede una visione strategica a lungo termine, un impegno costante da parte delle istituzioni e la capacità di attrarre investimenti privati. Solo così l’Italia potrà continuare a giocare un ruolo di primo piano nell’esplorazione spaziale e nella space economy del futuro.

Amici lettori, riflettiamo un attimo. La space economy, in termini basilari, è l’insieme delle attività economiche legate allo spazio. Questo include non solo l’esplorazione e la ricerca, ma anche lo sviluppo di tecnologie, la fornitura di servizi satellitari e, sempre più, il turismo spaziale. Una nozione più avanzata ci porta a considerare come la space economy stia diventando un motore di innovazione per altri settori, stimolando lo sviluppo di nuovi materiali, tecnologie di comunicazione e sistemi di navigazione che trovano applicazione anche sulla Terra.

La vicenda dei tagli al budget NASA ci invita a chiederci: quanto siamo disposti a investire nel futuro? L’esplorazione spaziale è un lusso o una necessità? È solo una questione di scienza e tecnologia, o ha implicazioni più ampie per la nostra economia, la nostra sicurezza e la nostra identità come nazione? Forse, la risposta sta nel trovare un equilibrio tra gli investimenti pubblici e privati, nel promuovere la collaborazione internazionale e nel coltivare una visione a lungo termine che vada oltre le contingenze politiche ed economiche del momento.